Bien avant les réseaux sociaux, les Français discutaient déjà avec des inconnus derrière un écran. Du Minitel aux salons Caramail, de MSN aux serveurs Discord, petit voyage dans l’histoire du tchat en France.
Les années 1980 : le Minitel et ses messageries
Le Minitel, déployé à partir du début des années 1980, popularise en France l’idée de discuter en direct avec des inconnus. Les messageries, accessibles par des codes en « 3615 », connaissent un succès énorme, en particulier les fameuses messageries « roses ». On choisit un pseudo, on parcourt la liste des connectés, on engage la conversation : les bases du tchat sont déjà là. La facture, elle, tombe à la minute.
IRC : le tchat des pionniers d’Internet
En 1988, un étudiant finlandais, Jarkko Oikarinen, crée IRC (Internet Relay Chat). Des serveurs, des canaux qui commencent par un « # », des commandes à taper : IRC invente le vocabulaire du tchat (salons, opérateurs, kick, ban) et restera longtemps le repaire des passionnés d’informatique, avec des logiciels comme mIRC.
Fin des années 1990 : l’âge d’or des tchats web
Avec l’arrivée d’Internet dans les foyers, les tchats deviennent accessibles directement dans le navigateur. Caramail, lancé en 1997, est l’emblème de cette époque : une adresse e-mail gratuite, et surtout un tchat aux salons bondés, où une génération entière a passé ses soirées au rythme du modem 56k. Les portails de l’époque ont tous leur tchat, et le pseudo devient une seconde identité.
Les années 2000 : MSN et la messagerie instantanée
À partir de 1999, MSN Messenger change les habitudes : on discute surtout avec des gens qu’on connaît déjà, ajoutés à sa liste de contacts. Statuts, émoticônes, « wizz » qui secouent la fenêtre : MSN devient le rendez-vous des collégiens et lycéens après les cours, jusqu’à sa fermeture en 2013. Pendant ce temps, Caramail change plusieurs fois de propriétaire avant que son service de messagerie ne soit repris par GMX.
Les années 2010 : l’ère des réseaux sociaux et des applis
Facebook, Snapchat, WhatsApp : la conversation migre vers le smartphone et vers les cercles d’amis. Les tchats à salons ouverts deviennent plus confidentiels, et certains, faute de modération, attirent surtout les abus. Le cas de Coco, fermé par la justice en 2024, en est l’exemple le plus marquant (nous en parlons ici).
Aujourd’hui : Discord et le retour des salons
Paradoxe : les plus jeunes ont redécouvert les salons avec Discord, organisé en serveurs et en canaux, très proche dans l’esprit d’IRC. Et les nostalgiques retrouvent le plaisir de discuter avec des inconnus dans des tchats modernes, modérés et pensés pour le mobile, comme le retour du tchat façon Caramail sur Tchats.net.
Ce qui n’a pas changé
En quarante ans, la technique a tout changé, mais pas l’essentiel : un pseudo, un endroit où parler, et l’envie de rencontrer quelqu’un qu’on n’aurait jamais croisé autrement. Pour le vocabulaire qui va avec, lisez les codes et l’argot du tchat.